Ha llegado la fecha. Ahora de siete meses y medio de viaje, el planeta rojo aparece inmenso A través de la escotilla de la nave. Los tripulantes lo ven tan próximo que sienten que pueden tocarlo con sus manos. Ese es El fin. A una velocidad de más de 20 000 km/h, la nave tiene que iniciar una serie de maniobras de frenado que permitirán su aterrizaje en Marte. Son los siete minutos de terror que Desde la Tierra se vivirán en diferido. Aunque, los tripulantes los vivirán, por vez 1era en la historia, en directo. Primero, la entrada en la atmósfera marciana y el frenado producido por la fricción con el escudo térmico hasta velocidades supersónicas. Más tarde, el despliegue de los grandes paracaídas. Estos frenarán todavía más la nave hasta que, Para terminar, el encendido de retrocohetes permitirá el aterrizaje suave en la superficie marciana. En ese instante, una vez apagados los motores y con el polvo Aún depositándose alrededor de la nave, se habrá producido el hito histórico de la llegada del ser humano a otro mundo. La humanidad estará en Marte. Este breve relato, que semeja de ciencia ficción, está próximo a hacerse realidad. Los integrantes de la primera tripulación que viajará a otro planeta ya han nacido. Los preparativos para la exploración humana de Marte ya han iniciado. De hecho, se prevé que los seres humanos pongan pie en su superficie en un par de décadas. ¿Para qué? ¿Por qué ir a Marte es tan importante? ¿Qué sentido tiene la exploración humana del mundo rojo? La contestación es clara. En la actualidad se considera que Marte es el más habitable de los planetas a nuestro alcance. Esto lo convierte en el mejor escenario para confirmar la existencia de vida fuera de la Tierra. En pocas palabras, en Marte podría hallarse la respuesta al enigma de la vida. Su exploración, primero a través del telescopio y acto seguido Mediante naves en órbita y robots en parte superficial, ha visto un mundo fascinante. Pese a tener la mitad del tamaño de la Tierra, este hermano menor de nuestro mundo cuenta con accidentes geográficos colosales, los mayores del Sistema Solar. Tiene el volcán más grande, Olimpus Mons, con una altitud de 23 kms. También el mayor sistema de cañones, Valles Marineris, con una profundidad máxima de 7 kilómetros y una longitud que recorre un 4TO del ecuador marciano. a su vez, cuenta con la mayor cuenca de impacto conocida, Vastitas Borealis, que ocupa el 40% de su superficie. Es precisamente esta cuenca, que ocupa las zonas más septentrionales del planeta, la que establece una clara diferencia entre Ambos hemisferios. Por una parte, las denominadas tierras bajas del norte; por otro, las tierras altas del sur. Es lo que se conoce De La misma manera que dicotomía marciana, una premiación Ciertamente visible entre el hemisferio norte, deprimido respecto al nivel cero marciano (o bien datum) y prácticamente sin cráteres; y el hemisferio sur, más elevado y plagado de cráteres. Aún se desconoce el motivo por el que Marte es un mundo con dos caras. Ahora bien, la ausencia de cráteres en las tierras bajas podría deberse a la presencia en el pasado de un enorme océano que protegió parte superficial de los impactos. La presencia de agua líquida en el Marte primitivo se deduce Además de los cauces secos observados in situ o A partir de órbita. De la misma forma la confirmación de la existencia de lagos que rellenaron cráteres, Al idéntico que el caso del cráter Gale, lugar de estudio del rover Curiosity de NASA. Hasta el momento, este ha sido, Sin duda, el hallazgo más especial de la exploración robótica marciana. Confirma que Marte y la Tierra acudieron bastante parecidos, contando Ambos con abundante agua líquida en su superficie. La aparición de la vida en la Tierra en ese entonces nos lleva a plantear la posibilidad de que Además pudiera haberse empezado en Marte. Metano en la atmosfera del planeta rojo Otro de los grandes hallazgos en Marte, Pero Aún tiene que ser confirmado, ha sido la detección de metano en su atmósfera. En la terrestre, casi la totalidad del metano es de origen biológico. Procede de organismos metanógenos, Si bien De la misma forma de procesos geológicos, Asimismo que la serpentinización. La presencia de metano en Marte, por ende, se podría interpretar De La misma manera que resultado de la existencia de vida, pasada o presente. Actualmente, el estudio del origen del metano marciano es uno de los grandes retos de la astrobiología. Por la fecha, la detección se ha producido Sólo en la superficie. Concretamente con El instrumental a bordo del rover Curiosity. Incluso De esta forma, no se ha detectado en la alta atmosfera, lo cual es extraño. Lo esperable sería que el metano detectado al nivel del suelo se acumulara en la atmosfera. Que fuese captado por los sensibles instrumentos a bordo de las naves en órbita Antes de que la radiación solar lo destruyera por fotodegradación en un proceso que tarda Varios siglos. Debe de haber un mecanismo, aún por encontrar, que destruye rápidamente el metano en parte superficial y no le permite acumularse en la atmosfera en la volumen suficiente De La misma manera que para ser detectado Desde la órbita. El hallazgo más reciente relativo a Marte ha sido la confirmación de que Aún mantiene cierta actividad sísmica. Los más de 480 terremotos detectados Hasta el instante por el sismógrafo a bordo de la plataforma InSight son la demuestra inequívoca de que el mundo rojo Todavía conserva un corazón palpitante. También se ha constatado que el ámbito magnético global del planeta es mayor de lo aguardado. Esto refuerza la idea de esa mayor actividad. Tales descubrimientos están ayudando a dilucidar el proceso que sufrió Marte en el pasado. Aquel que hizo que pasara de ser un planeta con una atmosfera presumiblemente más densa que la actual, unas temperaturas más templadas y abundante agua líquida en su superficie, a ser el planeta frío, seco y árido que es en la actualidad. El gran desembarco robótico de 2021 Todos estos hallazgos están haciendo de Marte el principal fin astrobiológico en la actualidad. Aún más si es que contamos con las tres misiones que llegarán al planeta rojo a través del mes de febrero de 2021. Cada una de ellas constituye un hito para las agencias espaciales y los países que las envían. La misión Emirates Mars Mission (EMM), De la misma forma famosa De esta forma tal como Hope (Esperanza, en inglés), es la 1era misión interplanetaria de una nación árabe. Versa de un orbitador cuyo fin primordial va a ser el estudio de la atmosfera marciana. La misión Tianwen-1 (busca de la verdad celestial, en chino) es la 1era misión República Popular China. Consta de un orbitador y un rover, denominado HX-1. El primero realizará estudios del lugar magnético y gravitatorio. El segundo, analizará rocas y suelo y registrará valores ambientales. La misión estadounidense Mars 2020 consiste en un Sólo rover, el quinto que envía la NASA a Marte. Bautizado Tal y como Perseverance, es casi un gemelo del rover Curiosity. Su aterrizaje, previsto para el 18 de febrero, tendrá sector en el cráter Jezero. La zona de aterrizaje es un viejo delta fluvial. Versa de un sector ideal para buscar evidencias de vida pasada en Marte, El principal objetivo de la misión. Asimismo, se recolectarán Por vez primera muestras de suelo que quedarán selladas y serán traídas a la Tierra en una misión futura. También se probarán distintos tecnologías para preparar la futura exploración humana del planeta rojo. Es el caso de la obtención de oxígeno A partir del dióxido de carbono atmosférico. Asimismo la prueba de un ingenio volador, un pequeño helicóptero bautizado Del mismo modo que Ingenuity. No da lugar a duda de que Marte, Si bien guarda celosamente sus secretos, ha proporcionado respuestas a ciertos grandes enigmas de la ciencia. De hecho, ha provocado un profundo impacto en la cultura e impulsando de modo decisivo el avance de la ciencia en los últimos siglos. Las próximas décadas serán cruciales para su exploración. Observado, imaginado y explorado, se acerca, Para terminar, el instante en el que sea visitado por la humanidad en busca de vida. Con el polvo ya depositado y el rumor apagado de los motores, habrá llegado el momento de colocar el pie en Marte. Acto seguido de hollar su superficie, nos convertiremos en una especie planetaria. Habremos dado el paso permanente para desentrañar el enigma de la vida. Seguro que el mundo rojo no nos defraudará. Juan Ángel Vaquerizo Gallego es coordinador de la Unidad de Cultura Científica en el Centro de Astrobiología (INTA-CSIC) Este artículo se dirigió publicado originalmente en The Conversation The Conversation