Luego de un viaje de prácticamente siete meses, la misión Mars 2020 de la NASA, con el rover Perseverance a bordo, aterrizará el cercano jueves en Marte con el ambicioso fin de buscar escombros de vida antigua por 1era vez. Con la cuenta atrás en marcha, la tensión es máxima en el centro de control de la agencia espacial estadounidense. Ingenieros y Asimismo investigadores ultiman los detalles de la recta terminante y valoran una posible corrección de la trayectoria de la nave para elegir el punto en principio atmosférico óptimo. Desde allá, el coche comenzará el descenso y se medirá a los llamados ‘siete minutos de terror’, el tiempo breve No obstante de vértigo que tardará en elaborar unas complejas maniobras hasta posar sus huellas en el terreno. Cientos de cosas pueden salir mal y Perseverance deberá que hacerlas de forma totalmente autónoma, sin que los equipos en tierra sepan si es que ha tenido logro hasta once minutos y medio después. Además, probará dos nuevas tecnologías nunca Ya antes utilizadas en el mundo rojo. Aterrizar en Marte es toda una hazaña. Solo el 40 por ciento de las misiones enviadas por cualquier agencia espacial lo han conseguido. El lugar elegido para el Perseverance, del tamaño de un coche pequeño y afín a su predecesor Curiosity, es el cráter Jezero. La extensión, de unos 50 km de diámetro, tiene un gran valor científico, Porque se cree que estaba cubierta por ríos y un lago hace 3.500 millones de años y, por ende, reúne condiciones inmejorables para ubicar trazas de microorganismos, si alguna vez pasaron allá. Sin embargo Jezero es un regalo envenenado para el rover. «Es fabuloso para la ciencia, No obstante está repleto de peligros: rocas, pendientes, acantilados…», advierte Fernando Abilleira, subdirector de Operaciones de Vuelo en la Mars 2020. Paracaídas y una grúa Responsable de que todas y cada una las operaciones planeadas A partir de el lanzamiento hasta el aterrizaje se realicen con éxito, este ingeniero español afincado en California ya va por su tercer desembarco en Marte a continuación del Curiosity (2012) y la plataforma InSight (2018) que investiga el interior del planeta. «Entraremos en la atmósfera a unos 20.000 km por hora y en menos de siete minutos el vehículo deberá que decelerar a menos de 3 km por hora en la fecha llegue a la superficie», describe. Sabe que un mínimo fallo podría dar al traste con la misión nada más iniciar. «Todo tiene que funcionar exactamente Asimismo que hemos planeado. Por colocar un ejemplo, el automóvil cuenta con mas de 70 cargas pirotécnicas que se usan para desplegar o bien expulsar dispositivos. Si uno de ellos no funcionara, el descenso no se completaría », explica. La secuencia está medida al milímetro. Unos 80 segundos Después de entrar en la atmosfera, la temperatura exterior alcanzará los 1.300ºC, Pero el rover lo soportará Debido a su escudo térmico protector. A medida que se genere el descenso y para evitar desviarse de su curso, disparará pequeños propulsores. El escudo térmico ralentizará la nave a menos de 1.600 km por hora. En ese momento, 240 segundos Tras la entrada, a una altitud de 11 km y una velocidad de 1.512 kilómetro por hora, se abrirá un paracaídas supersónico de más de 21 metros de diámetro. Para ello, Perseverance empleará una inédita tecnología (Range Trigger) que calcula la distancia al fin de aterrizaje en vez de la velocidad de navegación, De exactamente la misma manera que se hizo con el Curiosity. «Permitirá reducir los equivocaciones en el aterrizaje en más de un 50%, indica Abilleira. El automóvil tomará fotos del terreno y las comparará con un mapa a bordo. Si no es seguro, se desplazará Veinte segundos más tarde, el escudo térmico se separará y caerá. El rover estará expuesto a la atmósfera de Marte Por vez primera. Entre tanto su radar de aterrizaje rebota señales de la superficie para calcular su altitud, se activará otra nueva tecnología, la navegación relativa al terreno. «Este sistema utiliza unas cámaras que tomarán imágenes de parte superficial. El rover las comparará con un mapa a bordo para determinar con exactitud Dónde se encuentra Durante el descenso y maniobrar de forma completamente autónoma hacia un sitio que sea seguro para el aterrizaje», explica el ingeniero. En ese instante, Perseverance caerá a 320 km por hora y va a deber librarse del paracaídas y recorrer el resto del camino utilizando cohetes de diferentes etapas. En el momento en que alcance unos 2,7 km por hora, a 12 segundos de tocar el suelo y a unos 20 metros de altura, se iniciará una maniobra de ‘grúa aérea’, por la que el rover quedará suspendido por unos cables de unos 6,4 mts de largo. En tanto, dispondrá sus patas y ruedas para la posición de aterrizaje. Tan pronto De exactamente la misma forma que el rover detecte que sus ruedas han tocado el suelo, cortará los cables que lo conectan a la etapa de descenso, que será liberará para caer a una distancia segura. El ordenador del rover lo hará todo Sólo. No se sabrá si ha aterrizado con logro hasta once minutos después Los equipos en tierra recibirán la tranquilizadora señal de que todo ha salido bien con once minutos de retraso. Una serie de parámetros confirmarán el éxito y poco acto seguido llegará una imagen a baja Decisión. Además se grabarán sonidos. Entonces, Perseverance se convertirá en el quinto rover de la NASA que se pasee por Marte. Con siete magníficos instrumentos científicos, buscará escombros de vida microbiana antigua y recolectará muestras de roca a fin de que sean traídas a la Tierra en futuras misiones. a su vez, su trabajo allanará el camino a fin de que la humanidad pueda explorar otros mundos más allá de la Luna.