Al pensar en hongos, lo primero que imaginamos es en el ingrediente perfecto para determinada receta o en la asombrosa capacidad de estos seres para descomponer la materia orgánica muerta en nutrientes vitales. No obstante una inédita investigación de Shuhai Xiao, maestro de geociencias de la Virginia Tech College of Science, junto con su Estudiante Tian Gan revela otro papel particular y poco conocido Hasta la fecha que los hongos han desempeñado Durante la historia de la Tierra: ayudar al planeta a recuperarse de una edad de hielo. Estos científicos junto con un elenco de investigadores las universidades de Virginia, la Academia República Popular China de Ciencias, la Universidad de Guizhou y la Universidad de Cincinnati han descubierto los escombros de un microfósil semejante a un hongo que surgió al final de una edad de hielo hace unos 635 millones de años y que, Asimismo, es el fósil terrestre más viejo jamás encontrado. Para ponerlo en perspectiva: es tres veces más antiguo que los dinosauros más «viejos» hallados hasta el momento. Los resultados terminan de ser publicados en la revista «Nature Communications». El hallazgo se dirigió casi casualidad: este fósil se dirigió hallado en unas pequeñas cavidades de unas rocas sedimentarias llamadas dolomías, predominantes en la Formación de Doushantuo, al sur de China. El yacimiento es rico en fósiles antiguos, Si bien los estudiosos no pensaban hallar ningún resto de este tipo incrustado en las dolomías. Sin embargo todo cambió en el instante Gan Encontró algunos filamentos largos con forma de hilo, una de las características clave de los hongos. «Fue un descubrimiento accidental -afirma el investigador-. En ese momento, nos dimos cuenta de que este podría ser el fósil que los científicos han estado buscando A lo largo de mucho tiempo. Si nuestra interpretación es correcta, va a ser útil para entender el cambio paleoclimático y la evolución temprana de la vida». El hongo que salvó a la vida Los científicos Creen que este fósil puede arrojar luz sobre el período Ediacárico (hace entre unos 635 y 540 millones de años), un instante en el que nuestro mundo se estaba recuperando de una catastrófica edad de hielo, De la misma forma conocida De exactamente la misma manera que «Tierra bola de nieve». En ella, las superficies del océano estaban congeladas a una profundidad de más de un kilómetro, lo que provocaba un Ambiente realmente hostil para prácticamente cualquier organismo vivo, a excepción alguna vida microscópica que obtuvo prosperar. Los científicos llevan preguntándose En medio mucho tiempo de qué manera la vida retornó a la normalidad y de qué forma la biosfera pudo volverse más grande y más compleja que jamás Pese a todo. Gan y Xiao están seguros de que estos residentes de las cavernas microscópicas de las dolomías desempeñaron abundantes papeles en el reacondicionamiento del medio Ambiente terrestre en el período Eduacárico. Por poner un ejemplo, sospechan que Gracias a su aparato digestivo, cuyas enzimas secretadas pueden descomponer químicamente las rocas y otra materia orgánica resistente, esos nutrientes podrían reciclarse y exportarse al océano. Los hongos y las plantas tienen una relación mutualista: la planta proporciona al hongo azúcares que produce En medio la fotosíntesis, y el hongo proporciona minerales y agua a las raíces de la planta. «Debido a su conexión con las plantas y los importantes ciclos nutricionales, los hongos terrestres tienen una influencia determinante en la meteorización bioquímica, el ciclo biogeoquímico global y las interactúes ecológicas», afirma Gan. Hasta el instante se creía que las plantas terrestres y los hongos formaron una relación simbiótica hace unos 400 millones de años; Si es que bien, este nuevo descubrimiento ha recalibrado la línea de tiempo de Una vez que estos dos reinos colonizaron la tierra y se aliaron para prosperar. «La pregunta solía ser: ‘¿Había hongos en el sitio terrestre Ya antes del surgimiento de las plantas terrestres?’», asevera Por su parte Xiao. «Nuestro estudio sugiere que sí. Este fósil semejante a un hongo es 240 millones de años más viejo que el registro anterior». Los posteriores pasos Hace medio siglo, pocos creían que microorganismos De exactamente la misma forma que las bacterias y los hongos pudieran conservarse De La misma manera que fósiles. La tecnología y el conocimiento modernos ha abierto todo un lugar científico de seres que han estado congelados en el tiempo miles de años, Pero que un jornada vivieron sobre exactamente la misma Tierra que nosotros, Si es que bien con otras peculiaridades de las que podemos aprender. «Siempre es especial entender los organismos en el contexto ambiental. Tenemos una idea general de que estos seres vivían en pequeñas cavidades de las dolomías. Pero se sabe poco acerca de cómo vivieron exactamente y cómo se conservaron. ¿Por qué se pueden mantener en el registro fósil algo Del mismo modo que hongos, que no tienen huesos ni conchas?», se pregunta Xiao. Aunque, los creadores, Pese a haber contrastado de Múltiples formas el semejante del fósil con un hongo, no se aventuran a aseverar 100% que Versa de exactamente la misma familia. «Nos gustaría abandonar el tema abierto a otras posibilidades. La mejor forma de decirlo es que no hemos descartado que sea un hongo, y que esa es la mejor interpretación hasta el momento». Todavía Así, este descubrimiento fortuito abre nuevas preguntas acerca de cómo fue la vida hace millones de años en exactamente el mismo sector que entonces habitamos.