Jill Cornell Tarter provoca una fascinación casi hipnótica en la fecha te habla. Su voz tiene la modulación serena y profunda de la sabiduría Sin embargo sus palabras transmiten la vivacidad juvenil de quien Todavía vive persiguiendo sueños. Tarter ha dedicado su vida a rastrear los cielos en búsqueda de señales de otros mundos, de seres inteligentes en otras partes del Universo. Es una de las científicas más relevantes de la historia Conforme la revista «Discovery» y ha estado en la lista de personas más influyentes del planeta para la gaceta «Time». Es investigadora emérita del Colegio SETI y para el enorme público es conocida por la novela «Contact», de su amigo Carl Sagan, quien la inmortalizó en el personaje de la protagonista Ellie Arroway. En la adaptación cinematográfica de la novela, una espléndida interpretación de Jodie Foster da vida a la intrépida astrónoma. Comenzamos la conversación con las habituales trivialidades para romper el hielo y Tarter Me habla de los maravillosos recuerdos que atesora de sus visitas a Tenerife para el festival Starmus. Sin duda, es alguna persona que sabe de qué forma establecer contacto con su interlocutor. La verdad es que, llegado el caso en que alguna persona tuviera alguna vez que hablar en nombre de la Tierra, no A mí me importaría que fuera ella. -En Ciertas entrevistas afirma que de pequeña era una «marimacho» –asiente entre risas– y que Por eso se hizo científica. ¿Qué viajó lo cual la impulsó? ¿Cree que Hoy en jornada es más simple para una niña interesarse por la ciencia? Creo que Hoy en jornada las niñas tienen modelos en los cuales pueden ver que las mujeres participan en el avance de la ingeniería y la ciencia, algo que yo no tenía de chiquita. Mi mayor motivación fue una conversación que tuve con mi padre Una vez que tenía ocho años. Esta conversación obviamente había sido motivada por mi madre. Mi padre Me afirmó «mira, te estás haciendo mayor, ya es hora de que pases más tiempo con tu madre haciendo cosas de chicas en vez de conmigo haciendo tus cosas de marimacho». «Mi padre Me indicó “mira, te estás haciendo mayor, ya es hora de que pases más tiempo con tu madre haciendo cosas de chicas en vez de conmigo haciendo tus cosas de marimacho”» Esta sugerencia A mí me enfureció muchísimo, Me enfadé tanto… no A mí me cabía en el cuero cabelludo que tuviera que elegir entre ser chiquita y hacer lo que A mí me gustaba. De este modo que Terminé diciéndome a mí misma «voy a hacerme ingeniera»… Porque en aquella temporada A mí me parecía la profesión más masculina que podía imaginar. Y lo que avanzó es que, tristemente, mi padre falleció dos años después. Por lo que yo Me quedé con esa determinación. Quería que se pudiera vivenciar orgulloso de mí. Le había expresado a mi padre que iba a hacerlo y que lo haría, costara lo que costara. Con lo que estudié y Me licencié Del mismo modo que ingeniera. Lamentablemente, Sin embargo esto ya no es De este modo, en aquella temporada mis profesores eran muy aburridos. Terminé con una formación estupenda para resolver incidentes No obstante no A mí me interesaban los incidentes en los cuales trabajaban. Por suerte, tuve ocasión de ir a unas clases de astrofísica en Cornell con Ed Salpeter, un gran profesor, y ese planeta Me maravilló. Conque A mí me fui a Berkeley a hacer un doctorado en astrofísica. Mi carrera no viajó en absoluto un paseo directo. -El personaje del padre en Contact, ¿refleja en algún modo sus recuerdos de él? No, para nada. Carl –Sagan– acertó con muchas cosas en la novela. Incluso viajó muy clarividente al profetizar que el proyecto, que por aquel entonces estaba financiado por NASA, perdería la financiación pública y debería buscar inversores privados. Sin embargo no, la historia del padre que muere jovencita sí es correcta en la película No obstante poco más. Por cierto, Paul Allen A mí me preguntó una vez si creía que el personaje del millonario que salva el proyecto estaba basado en él. -SETI –acrónimo en inglés de «búsqueda de inteligencia extraterrestre»– ha tenido altibajos En lo cual se refiere a aceptación por el público, las agencias financiadoras, el mundo académico, etc. ¿En qué ocasión se encuentra después? Por medio de mi carrera ha habido dos grandes puntos de inflexión. Uno es el de los exoplanetas. En el horario empezamos el proyecto de NASA organizamos congresos para debatir de qué forma podríamos detectarlos por el hecho de que no se conocía ninguno. Y resultaron ser muy fructíferos. Bill Borucki asistió a esos congresos y 20 años luego pudo lanzar la misión espacial Kepler, que ha descubierto miles de exoplanetas. El otro enorme avance acudieron los extremófilos. Una vez que yo estudiaba nos decían que la vida Solo podía darse en condiciones muy específicas. No obstante eso ha cambiado absolutamente. A continuación sabemos que la vida es muy adaptable y puede existir en condiciones muy extremas. Por lo que esos dos cambios, los exoplanetas y los extremófilos, están haciendo que el interrogante sea obvia. ¿Están ciertos de esos montones de mundos habitados? Y si lo están, ¿pueden amparar civilizaciones tecnológicas? Hoy en día es mucho más natural, no es algo tan místico, hacerse esas preguntas con las que empezamos hace 60 años. Sí, creo que acto seguido es más simple y ya no se nos confunde con pseudociencias o historias de OVNIs. «Ahora sabemos que la vida es muy adaptable y puede existir en condiciones muy extremas» -Imagino que es De ahí que por lo cual parece que en seguida NASA quiere regresar a involucrarse en estas investigaciones. ¿Cómo está la ocasión? ¿Están financiando ya proyectos o bien piensan hacerlo pronto? Esperamos que sí. Se han venido haciendo estudios sobre tecnomarcadores –indicios observacionales de uso de tecnología– en preparación para la revisión decenal –hoja de ruta de la astronomía estadounidense–. NASA había dejado estas investigaciones en 1993 en la fecha el miembro del Senado Bryan nos canceló estos proyectos y lo hizo a su vez de una manera verdaderamente brutal, convirtiéndonos en un tabú. Esa palabra de cuatro letras que empieza por S –refiriéndose a SETI– no podía nombrarse en las oficinas de NASA. Sin embargo los exoplanetas y los extremófilos han borrado todo aquello. Yo creo que al permanente lo cual subyacía a esas resoluciones era un trasfondo religioso. Había una cierta tensión ahí para alguna gente. Sin embargo Hoy en jornada eso ya no es De esta manera, parece algo mucho más aceptable y asimilable por toda la sociedad que pueda haber vida en otros planetas. -¿Es esa la razón, o bien al menos en comunicado, para el repuesto de nomenclatura, de SETI a busca de tecnomarcadores? ¿Es por eludir ese estigma? Sí, creo que es bueno el recambio de denominación por varias razones. Primero por el paralelismo con la búsqueda de biomarcadores, algo que tiene mucha obliga en la investigación astrofísica vigente. 2do por eludir el término «inteligencia», que es algo complicado de delimitar. Búsqueda de tecnología refleja mejor lo cual hacemos. -Además en seguida tenemos nuevas capacidades de observación, en muchos casos derivadas del avance en la instrumentación para observar exoplanetas. Nuevas misiones espaciales y los nuevos telescopios de 30 y 40 metros. Esperemos que el TMT se construya pronto, donde sea… Sí, ¡quizás ahí cerquita de tu casa! –sonríe–. -Puede ser, quién sabe… Sin embargo en cualquier caso, ya no se buscan Solo señales de radio. ¿Qué opina acerca de todos estos cambios? ¡Estoy encantada! Estamos en una temporada muy bonita en la que la tecnología nos deja buscar otras cosas y no Sólo señales de radio. Los futuros grandes telescopios permitirán avances impensables hace unos años. Por servirnos de un ejemplo imagínate que analizamos Múltiples planetas cercanos entre sí, Del mismo modo que los siete planetas tipo terrestre de TRAPPIST-I, y encontramos que ciertos tienen exactamente la misma temperatura Si es que bien estén a distinto distancia de la estrella. Eso podría ser un tecnomarcador, indicios de que alguien se ha expandido a sus planetas vecinos y los ha terraformado. En la escuela SETI estamos promoviendo el desarrollo de nuevas tecnologías de observación. Por servirnos de un ejemplo, en la Universidad de California en San Diego, Shelley Wright está comandando el proyecto PANOSETI, un nuevo tipo de observatorio que permitirá observar todo el cielo todo el tiempo, con una Resolución temporal de nanosegundos. Podremos ser sensibles a pulsos láser para comunicaciones, a sistemas de propulsión de velas espaciales Al idéntico que el que nosotros –la humanidad– estamos diseñando para el proyecto STARSHOT, o aun a nuevos fenómenos naturales desconocidos hasta en seguida Porque nunca habíamos observado en este dominio. El Universo Siempre y en toda circunstancia y en todo momento nos ha deparado sorpresas cada vez que hemos hecho observaciones nuevas y yo sospecho que esto proseguirá siendo De esta forma. «Los futuros grandes telescopios permitirán progresos impensables hace unos años» -Hay un debate en la comunidad científica sobre las enanas rojas De exactamente la misma manera que sistemas potencialmente hospedadores de vida. Por una parte son las estrellas más abundantes, muchas son muy antiguas, y nos es más fácil observarlas. Por otra parte son tremendamente violentas y sus grandes erupciones pueden terminar arrancando la atmosfera de los planetas. ¿Tiene opinión sobre si son o no buenos candidatos para buscar vida? En los primeros años las descartamos. No Sólo son muy violentas Sino más bien más bien los posibles planetas en región habitable tendrían que estar tan cerca de la estrella que probablemente estén en acoplamiento de mareas, de manera que el mundo rota dando Siempre y en toda circunstancia y en todo momento La misma cara a la estrella, Del mismo modo que hace la Luna con nosotros. Esto significa que en un lado del planeta Siempre y en todo momento y en todo momento y en todo momento da el sol y en el otro hay noche definitivo. Cerca de de 2015 organizamos Varios congresos para examinar esta cuestión en profundidad. Se llevaron a cabo simulaciones y modelos que mostraban que en estos planetas podían darse fuertes vientos que repartieran el calor Desde el lado diurno al nocturno, haciendo que las condiciones no fueran tan extremas Al afín que pensábamos. a su vez muchas enanas rojas parecen calmarse Tras los primeros miles de millones de años. De esta manera que realmente no lo sabemos con certeza, continua siendo una pregunta científica abierta. Si es que quieres mi opinión, a estas alturas de la vida prefiero ser incluyente que excluyente. Yo diría que hay que mirar y a ver qué encontramos. -Muchos expertos Piensan que la detección de biomarcadores, o sea el descubrimiento de vida exraterrestre, podría darse A lo largo de nuestra vida… De la tuya, quizá. Yo soy bastante más mayor –bromea–. Lo único que no A mí me agrada de ser una señora mayor es que puede que no llegue a ver ese instante. -Seamos optimistas. El jornada de hoy en día la esperanza de vida, y más en caso de las mujeres, está por arriba de los 85 años. Una cosa curiosa acerca de eso es que en mi país, U.S.A., la esperanza de vida ha bajado en los últimos años. A continuación de tantas décadas de progreso y aumento de la esperanza de vida, en seguida está en declive. Y eso es Gracias a las desigualdades económicas que tenemos. No obstante discúlpame, creo que he desviado la conversación de tu pregunta, que iba Por otra parte. -No, está bien hablar Asimismo de los problemas de nuestro planeta y no Solo de las grandes preguntas. Yo creo que ambas cosas están conectadas. Pensar en los grandes incidentes nos está dando mejor perspectiva sobre los que tenemos en casa. Caleb Scharf, que es el catedrático de astrobiología en la Universidad de Columbia, tiene una manera muy certera de decir eso: En un Sólo mundo finito, dice, la perspectiva cósmica no es un lujo. Es una necesidad. «En un mundo finito la perspectiva cósmica no es un lujo, es una necesidad» -Dado el tiempo que tardan las señales en propagarse entre las estrellas, Cuando detectemos algo, ¿crees que se podrá establecer una comunicación bidireccional? ¿O será más De exactamente la misma forma que arqueología interestelar? Sí, creo que será De exactamente la misma manera que las conversaciones que podemos contar La jornada de hoy en jornada con Shakespeare o con los antiguos romanos. Va a ser una comunicación que nos aportará muchísima datos, aun Si bien no seamos capaces de comprenderla. En tanto que Sólo habría esperanzas de poder advertir una señal de otros seres si las civilizaciones pueden sobrevivir de forma estable A lo largo de mucho tiempo. Si son breves, si es que Sólo duran unos milenios, luego sería extremadamente improbable que podamos concordar en el tiempo con otra civilización en esta historia de 10,000 millones de años de la galaxia. Con lo que si detectamos algo, Sin embargo Sólo sea un tono de denominada cósmico, eso significará que sí, que es posible ser longevos y estables, que es posible sobrevivir a esta adolescencia tecnológica que estamos viviendo. Querría decir que hay otras gentes ahí fuera que lo han conseguido. Y si ellos lo han hecho, luego hay esperanza de que quizás nosotros Asimismo podamos. En mi opinión ese sería el mensaje más poderoso que SETI podría dar a la humanidad. -¿Cómo imaginas que será el post-contacto, si alguna vez se genera? A mí me refiero, pasada la euforia inicial, una vez en la fase en que ya no se pueda averiguar solamente En medio muchos años. Pues es en realidad difícil imaginarlo. Hemos hecho muchísimos congresos y reuniones con expertos de diversos sectores y al terminante, todo estos expertos acaban concluyendo Siempre y en toda circunstancia y en todo momento algo parecido: que va a depender de de qué forma sean las circunstancias sociales y políticas en nuestro mundo en ese momento. Y uno piensa «¿en serio? ¿y para eso te hemos pagado un billete de aeroplano?» –bromea–. Pero sí, creo que se nos está dando muy mal predecir este tipo de cosas. -Vivimos en un Solo planeta que cada vez más es una sociedad planetaria con incidentes globales (esta pandemia es un ejemplo). Y Si es que bien está organizado en una estructura en que la autoridad última son las naciones. ¿Qué pasaría si es que recibimos un mensaje y los diversos países tienen diferentes opiniones sobre qué hay que hacer? Si es que un día recibimos un mensaje de otra civilización, ese mensaje no estará dirigido a California o a Moscú. Estará dirigido a toda la humanidad. Todos debemos recibir y compartir la data y todos debemos estar representados en la contestación que se quiera dar. ¿Quién habla en nombre de la Tierra? Es complejo. En los años 80 definimos un protocolo para esta clase de cosas. Las naciones firmantes del protocolo se comprometían a compartir la datos y a no enviar una contestación hasta la fecha en que existiera un acuerdo global. En comunicado ese protocolo estaba pensado para ofrecer cobertura a nuestros colegas soviéticos, en el caso de que sufrieran presiones para no compartir sus descubrimientos. «Si un día recibimos un mensaje de otra civilización, ese mensaje no estará dirigido a California o bien a Moscú Sino que a toda la humanidad» Pero en la práctica, ¿quién puede hacer cumplir estas normas? Al final, todo el que tenga el equipamiento necesario puede decidir enviar su propia respuesta. Freeman Dyson, un enorme físico fallecido recientemente, Me dijo una vez algo muy interesante. Me dijo que posiblemente esa cacofonía discordante de distintos voces con distintos opiniones es una buena caracterización de nuestra sociedad y nuestra especie. Tal vez no sea tan malo que los extraterrestres reciban una contestación mixta y heterogénea. O tal vez para entonces nos hayamos puesto las pilas y hayamos aprendido a trabajar juntos Del mismo modo que sociedad planetaria. Me remito nuevamente a las conclusiones de esos expertos sociólogos: todo dependrá de lo cual esté pasando en la Tierra. Lo cierto es que no tenemos mucha experiencia con eventos que produzcan un gran impacto en todo el planeta y nos hagan vernos Del mismo modo que una única especie. De alguna manera esta pandemia podría ser un ejemplo de algo De esta manera. Y la respuesta no está siendo mala. Ha habido países que han reaccionado de una forma u otra, que han sido más o menos eficientes a la hora de implementar un confinamiento, No obstante Generalmente creo que la respuesta ha sido mirar a la ciencia y dejarse guiar por el conocimiento científico. Y eso es algo muy positivo. Héctor Socas-Navarro es estudioso del Colegio de Astrofísica de Canarias (IAC) y directivo del Museo de la Ciencia y el Cosmos de Tenerife.