Ahora de casi cinco años en el espacio, la nave espacial OSIRIS-REx de la NASA ha emprendido el paseo de retorno a la Tierra con una gran cantidad de rocas y polvo recuperados del asteroide Bennu, situado a unos 300 millones de kilómetros. Cuando llegue, en septiembre de 2023, el valioso material científico prácticamente tan viejo Del mismo modo que el sistema solar va a poder ser estudiado A lo largo de generaciones y contestar preguntas que El día de hoy ni siquiera podemos imaginar. Exactamente 23 minutos Posteriormente de la pasada madrugada (hora peninsular española), el orbitador prendió sus motores principales a toda velocidad A lo largo de siete minutos, su maniobra más significativa Desde el momento en que llegó a Bennu en 2018. La nave salió propulsada lejos del asteroide a prácticamente 1.000 kms por hora para comenzar un viaje de dos años y medio que no será precisamente en línea recta. Para alcanzar la Tierra con la inclinación y la velocidad adecuadas, va a deber dar dos vueltas al Sol dentro de la órbita de Venus. En grupo, recorrerá 2.300 millones de kms. Rebotar Al idéntico que un guijarro Desde que Bennu quedó en el espejo retrovisor, El fin crítico es que la muestra de más de 60 gramos de suelo del asteroide, tomada en octubre de 2020 con un brazo mecánico, viaje de manera segura. Los ingenieros usan señales de radio para saber la posición y velocidad de OSIRIS-REx en todo momento. En septiembre de 2023, la nave se situará a unos 10.000 kilómetro de la Tierra. Entonces, la cápsula con las piezas de Bennu se separará del resto de la nave y entrará en la atmosfera terrestre. Se lanzará en paracaídas al desierto occidental de Utah, donde los científicos la esperarán para recogerla. Acto seguido, la sonda podría dirigirse a otro asteroide, una nueva misión cuya viabilidad será estudiada este verano. El rumbo de la nave espacial estará determinado eminentemente por la gravedad del Sol, Sin embargo los ingenieros necesitarán hacer pequeños ajustes eventuales Mediante la propulsión del motor. «Necesitamos hacer correcciones regulares para aproximar la trayectoria cada vez más a la atmosfera de la Tierra para la liberación de la muestra, y para disponer en cuenta los pequeños fallos que podrían haberse amontonado A partir de la última combustión», explica Peter Antreasian, líder de navegación OSIRIS-REx en KinetX Aerospace, en Simi Valley, California. El club efectuará ajustes de rumbo unas semanas Antes del reingreso a la Tierra para apuntar con precisión la localización y el ángulo para la liberación de la cápsul. Si es que llega demasiado bajo, la cápsula podría rebotar en la atmosfera Tal y como un guijarro que salta de un lago; demasiado alto y la cápsula podría quemarse Debido a la fricción y al calor de la atmosfera. Si es que OSIRIS-REx no libera la cápsula, el Plantel tiene un plan de respaldo para desviarla de la Tierra y regresar a intentarlo en 2025. «Hay mucha emoción dentro del elenco por la partida», afirma Moreau. «Creo que todo el planeta tiene un enorme sentido de triunfo, Ya que enfrentamos todas estas tareas abrumadoras y pudimos lograr todos los objetivos que se nos plantearon. No obstante Asimismo hay algo de nostalgia y decepción de que esta parte de la misión esté llegando a su fin», añade. Bennu ha resultado todo un desafío para el elenco de OSIRIS-REx. Una semana ahora de que la nave espacial entrara en su 1era órbita, el 31 de diciembre de 2018, el club se dio cuenta de que el asteroide estaba lanzando pequeños trozos de roca al espacio. «Tuvimos que esforzarnos para verificar que las pequeñas partículas expulsadas de la superficie no representaran un peligro para la nave espacial», admite Moreau. Los estudiosos También se sorprendieron al ubicar que Bennu está lleno de rocas en vez de ser una ‘playa’ de arena. Los ingenieros tuvieron que desarrollar velozmente una técnica de navegación más Precisa para apuntar a sitios más pequeños de lo aguardado para evitar las piedras y recolectar las muestras con seguridad. La misión logró confirmar y refutar Múltiples hallazgos científicos. Entre los confirmados, una técnica que utilizaba observaciones de la Tierra para predecir que los minerales del asteroide serían ricos en carbono y mostrarían signos de agua antigua. Un hallazgo que resultó infructuoso se dirigió que Bennu tendría una superficie lisa, lo que los científicos predijeron midiendo la volumen de calor que irradiaba su superficie. «Los muchos logros de OSIRIS-REx han demostrado la forma audaz y De la misma forma innovadora en que se desarrolla la exploración en tiempo real», afirma Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA. «El club admitió el desafío, y en seguida tenemos una pieza primordial de nuestro sistema solar que regresa a la Tierra, donde muchas generaciones de investigadores pueden localizar sus secretos».