La Tierra ha fotografiado un objeto diminuto y lo mantendrá Del mismo modo que un satélite temporal En medio unos meses Antes de que vuelva a escapar de nuevo a una órbita solar. Pero es probable que el objeto no sea un asteroide, Sino más bien que la etapa superior Centaur de un cohete que ayudó a llevar a la desafortunada nave espacial Surveyor 2 de la NASA cara la Luna en 1966. El telescopio de reconocimiento Pan-STARRS1 reveló el objeto en septiembre. Los astrónomos Apreciaron que seguía una trayectoria leve No obstante Meridianamente curvada en el cielo, lo cual es una señal de su proximidad a la Tierra. En un Sólo principio, se consideró que se trataba de un asteroide que orbita cerquita de del Sol, por lo que había recibido una designación estándar por el Minor Planet Center en Cambridge, Massachusetts (EE.UU.): 2020 SO. No obstante los científicos del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS) del Laboratorio de Propulsión a Reacción (JPL) de la NASA en el sur de California vieron la órbita del objeto y sospecharon que no era un asteroide normal. La mayoría de las órbitas de los asteroides son más alargadas e inclinadas en relación con la de la Tierra. No obstante la órbita de 2020 SO alrededor del Sol era muy igual a la de nuestro planeta: estaba más o menos a La misma distancia, casi circular, y en un plano orbital que coincidía casi exactamente con la nuestra, algo muy inusual para un asteroide natural. De la misma forma, los datos De la misma forma mostraron el grado en que la radiación del Sol estaba cambiando la trayectoria de 2020 SO, una indicación de que probablemente no sea un asteroride. La presión que ejerce la luz solar es chiquita Pero continua, y tiene un efecto mayor en un Solo objeto hueco que en uno sólido. Un cohete gastado es fundamentalmente un tubo vacío y, en consecuencia, es un objeto de baja densidad con una gran superficie. Por lo tanto, va a ser empujado por la presión de la radiación solar más que una roca sólida de alta densidad, Del mismo modo que una lata de refresco vacía va a ser empujada por el viento más Sencillamente que una piedra pequeña. Con el análisis de más de 170 mediciones detalladas de la posición de 2020 SO A lo largo de los últimos tres meses, incluidas las observaciones realizadas por la Estación Óptica Terrestre de la Agencia Espacial Europea (ESA) en Tenerife, España, el impacto de la presión de la radiación solar se hizo evidente y aseguró la naturaleza de baja densidad de 2020 SO. El próximo paso se dirigió averiguar de dónde podría haber venido el supuesto cohete propulsor. Esta fotografía de 1964 muestra la etapa superior Centaur Antes de ser acoplada a un propulsor Atlas. Se empleó uno igual A lo largo del lanzamiento de Surveyor 2 dos años más tarde - NASA Estrellado en la Luna El módulo de aterrizaje lunar Surveyor 2 viajó lanzado hacia la Luna el 20 de septiembre de 1966 en un Solo cohete Atlas-Centaur. La misión se dirigió diseñada para reconocer la superficie lunar Ya antes de las misiones Apolo que llevaron al primer aterrizaje lunar tripulado en 1969. Poco luego del despegue, el Surveyor 2 se separó de la etapa superior Centaur Del mismo modo que estaba previsto. Sin embargo el control de la nave espacial se perdió un jornada posteriormente En el momento en que uno de sus propulsores no se encendió, lo que hizo que girara. La nave espacial se estrelló contra la Luna, justo al sudeste del cráter Copérnico, el 23 de septiembre de 1966. Mientras tanto, la etapa superior Centaur, gastada, pasó por delante de la Luna y desapareció en una órbita desconocida cerquita de del Sol. Sospechando que 2020 SO era un remanente de una antigua misión lunar, el directivo de CNEOS, Paul Chodas, observó la órbita del objeto en el pasado y vio que a finales de 1966 habría estado lo suficientemente cerca Asimismo que para haberse originado en la Tierra. «Fue En este sentido como un instante eureka en el horario una revisión rápida de las fechas de lanzamiento de las misiones lunares mostró una coincidencia con la misión Surveyor 2», asegura. Ahora, en 2020, el Centaur parece haber regresado a la Tierra para una breve visita. El 8 de noviembre de 2020, SO se desplazó lentamente hacia la esfera de dominio gravitacional de la Tierra, una región denominada esfera Hill que se extiende más o bien menos a 1,5 millones de kilómetros de nuestro mundo. Ahí es donde 2020 SO proseguirá A lo largo de unos cuatro meses Antes de que vuelva a escapar a una inédita órbita cerca de del Sol en marzo de 2021. Ya antes de partir, 2020 SO hará dos grandes vueltas cerca de de nuestro mundo, con su aproximación más siguiente el 1 de diciembre. En medio este período, los astrónomos observarán más de cerca y estudiarán su composición utilizando espectroscopía para confirmar si es que 2020 SO es realmente un artefacto de la era espacial temprana.