Esta noche, Luego de un par de años y medio en órbita, la nave OSIRIS-REx de la NASA abandonará el asteroide Bennu, ubicado a unos 300 millones de kilómetros, para colocar con rumbo a la Tierra con una preciada carga a bordo: más de 60 gramos de material de enorme interés científico. La secuencia de salida va a ser la maniobra más arriesgada de la misión Desde su llegada en 2018 y el viaje de retorno Además supondrá un desafío, En tanto que la sonda va a deber dar dos vueltas al Sol Antes de llegar a nuestro planeta en 2023. OSIRIS-REx fue lanzada en septiembre de 2016 Desde Cabo Cañaveral (Florida) y alcanzó a la órbita de Bennu el 3 de diciembre de 2018. Luego se dedicó a estudiar y fotografiar el antiguo asteroide, del tamaño del Empire State Building de Inédita York, con La meta de arrancar una muestra en un cráter de 140 metros de diámetro llamado Nightingale. Lo logró en octubre de 2020, en el horario su brazo robótico tocó la roca A lo largo de apenas unos segundos y recogió tantas muestras que desbordó el sistema de recolección. Más tarde, Tras un sobrevuelo definitivo realizado hace tres meses para tomar las últimas imágenes, ha llegado el instante de partir. Pasada la madrugada (hora peninsular española), la sala de control ubicada en Lockheed Martin, en Littleton, Colorado (EE.UU.), recibirá la confirmación de que la nave espacial ha disparado sus propulsores primordiales para alejarse de la órbita del asteroide. La maniobra de distanciamiento durará siete minutos y será totalmente automatizada. «Va a ser muy emocionante. Todo tiene que salir perfecto. Un Sólo error podría expedir a Osiris-Rex a otro sistema solar», explica Desde Gerónimo Villanueva, científico planetario del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA. Los propulsores de la nave cambiarán de un estado de inercia, al mínimo funcionamiento, a conseguir una velocidad de 958 kms por hora. Pero para llegar a la Tierra con el ángulo y la velocidad de entrada perfectas, el viaje no será en línea recta. La nave recorrerá 2.300 millones de kms, lo cual añade dos vueltas cerquita de del Sol. El sitio de Nightingale Antes de la recogida de muestras. El círculo rojo indica una roca que se mostró desplazada A lo largo del evento. Exactamente la misma roca se muestra en un círculo rojo en la imagen posterior. - Goddard El lugar de Nightingale después del acontecimiento de recogida de muestras. La ‘X’ roja apunta la localización aproximada donde OSIRIS-REx entró en contacto con parte superficial del asteroide. El círculo rojo muestra exactamente la misma roca que estaba rodeada en la imagen precedente - Goddard Ciencia A lo largo de generaciones OSIRIS-REx está programada para retornar a la Tierra en septiembre de 2023, en el horario lanzará la cápsula de retorno de muestras (SRC) en paracaídas al desierto de Utah. El botín es el más grande recolectado por una misión de la NASA Desde que los astronautas del Apolo trajeron rocas lunares. La meta era recuperar 60 gramos de rocas y arena de la superficie de Bennu, Sin embargo los científicos Creen que tal vez se ha conseguido mucho más. «Un desafío será mantener las muestras lo más prístinas posibles Durante el viaje, soportando cambios térmicos que puedan alterarlas», afirma el estudioso. Una vez recuperada, la cápsula sellada será transportada al Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, donde se retirarán las muestras para su distribución a laboratorios de todo el planeta. El 75% se reservará para que las generaciones futuras las estudien con tecnologías todavía no creadas. «Contestarán preguntas que aún no somos capaces de formular», asegura Villanueva. Bennu, El fin celeste más pequeño nunca orbitado por una nave espacial, es muy viejo, por lo cual puede dar una gran datos acerca de los orígenes de nuestro sistema solar y el desenvolvimiento de la Tierra Del mismo modo que un mundo habitable. «Una de las grandes preguntas es por qué tenemos agua y vida. Bennu es una cápsula del tiempo que nos afirma cómo eran las condiciones hace 4.500 millones de años», explica el estudioso. No Solo eso. Bennu es considerado potencialmente peligroso para nosotros por su cercanía y tamaño. «Conocer de qué esté hecho este asteroide y de qué forma se comporta puede ayudarnos a tomar medidas en el caso de que se acerque demasiado en el futuro», agrega. [La NASA invita al público a ver cómo su 1era misión de retorno de muestras de asteroides comienza un viaje de dos años a la Tierra Desde las 10 de la noche].