El universo es un sitio peligroso. Las estrellas colapsan o chocan, lanzando brutales emisiones de energía que arrasan con todo lo que encuentran a su paso. De exactamente la misma forma que Afortunadamente esta clase de eventos no ocurren a menudo en las cercanías de la Tierra, puede darnos la sensación de que vivimos en la ubicación y en el momento más privilegiados de toda la historia de nuestra galaxia. Posiblemente no sea De este modo. Un estudio llevado a cabo por estudiosos del Instituto Nacional de Astrofísica y la Universidad de Insubria en Italia termina que hace más de 6.000 millones de años, las afueras de la Vía Láctea eran el sector más seguro para el desenvolvimiento de posibles maneras de vida. El motivo, explican, es que en esa temporada, el ‘extrarradio’ galáctico estaba al abrigo de las explosiones más violentas conocidas en el cosmos: estallidos de rayos gamma (GRB) y supernovas. Aunque, nuestro querido hogar no es tan seguro Al semejante que pensamos. El relevamiento apoya la hipótesis de que un estallido de rayos gamma pudo haber ocasionado la 1era de las cinco grandes extinciones masivas en la Tierra, algo que Tuvo lugar hace 445 millones de años. «Nuestro trabajo muestra que, hasta hace 6.000 millones de años, excluyendo las zonas periféricas de la Vía Láctea, que tenían relativamente pocos planetas, a causa a la alta formación de estrellas y la baja metalicidad, los planetas estaban sujetos a muchos acontecimientos explosivos capaces de desencadenar una extinción masiva», asevera Ricardo Spinelli, 1er autor del artículo publicado en la gaceta ‘Astronomy & Astrophysics’. Acto seguido, Desde hace 4.000 millones de años, el crecimiento de elementos pesados producidos por generaciones estelares siguientes redujo la frecuencia de las GRB, asegurando un Entorno más seguro en las zonas más centrales de la galaxia, entre 6.500 y 26.000 años luz del centro galáctico (este último corresponde a la distancia del Sol al centro), donde los planetas terrestres son más abundantes. Paralelamente, el crecimiento de la formación de estrellas en las afueras de la galaxia favoreció la aparición de las GRB, lo que hizo que estas regiones fueran inseguras. Tanto las supernovas De La misma manera que los GRB están vinculados al ciclo de vida de las estrellas y, en especial, a su muerte. Una supernova ocurre Cuando una estrella mucho más masiva que el Sol llega al terminante de su vida y explota, o en la fecha una enana blanca, el remanente de estrellas menos masivas, Del mismo modo que el Sol, explota Después de acumular masa de una compañera en un Sólo sistema binario. Un GRB, Por otro lado, es un destello intenso de radiación de alta energía emitida En el momento en que muere una estrella muy masiva y que gira rápidamente, o Una vez que dos estrellas de neutrones, o bien una estrella de neutrones y un agujero negro, Los dos remanentes de estrellas masivas, se fusionan. «Las supernovas son más frecuentes en las zonas de formación de estrellas, donde se forman estrellas masivas», explica Giancarlo Ghirlanda, coautor e estudioso del INAF en Milán. «Los GRB, Por otro lado, prefieren las regiones de formación de estrellas que todavía están mal engullidas por elementos pesados. En estas zonas, las estrellas masivas formadas por gas pobre en metales pierden menos masa A lo largo de su vida a causa a los vientos estelares. Por tanto, estas estrellas son capaces de mantenerse en rápida rotación, condición necesaria para poder lanzar, una vez formado un agujero negro, un potente chorro». «Para comprender de qué manera se distribuyen estos acontecimientos dentro de nuestra galaxia, partimos de un modelo que describe la evolución de nuestra galaxia», añade Francesco Haardt, profesor de la Universidad de Insubria y asociado del INAF. «Este modelo predice que las zonas internas, a diferencia de las zonas periféricas, se formaron rápidamente en las primeras etapas de la historia de nuestra galaxia. Con el paso del tiempo, la tasa de formación de estrellas disminuyó en el centro y incrementó gradualmente en la periferia. Por tanto, el gas primordial de hidrógeno y helio se enriqueció de forma rápida con elementos más pesados (oxígeno, carbono, nitrógeno) en el centro de la Vía Láctea, al paso que en la periferia se enriqueció de forma más paulatina, sin llegar Aunque a las altas metalicidades de las regiones centrales». Extinción masiva La energía liberada por los GRB y las supernovas es gran. Una supernova libera, en la banda de alta energía, tanta energía De exactamente la misma forma que la Vía Láctea, que contiene cientos de miles de millones de estrellas, emite en unas pocas horas. Un GRB, en 10 segundos, emite lo que hace nuestra galaxia en un siglo. «Excluyendo las zonas muy centrales, a menos de 6.500 años luz del centro galáctico, donde las explosiones de supernovas son más frecuentes, nuestro estudio sugiere que la presión evolutiva en cada época está determinada eminentemente por GRBs», dice Spinelli. «Aunque son acontecimientos mucho más raros que las supernovas, los GRB son capaces de provocar una extinción masiva Desde distancias mayores: siendo los acontecimientos más energéticos, son las bazucas de mayor alcance». El efecto en un Solo planeta Del mismo modo que la Tierra sería catastrófico. Varios estudios sugieren que la radiación gamma liberada por un GRB dentro de los 3.300 años luz de la Tierra destruiría la capa de ozono en la atmósfera: sin esta protección, el planeta estaría expuesto a la radiación ultravioleta del Sol que podría desencadenar la extinción de casi todas las formas de vida en parte superficial. «Como efecto secundario –prosigue Spinelli–, la destrucción de la capa de ozono produciría compuestos nitrogenados. Estos reducirían la luz solar visible provocando Así un enfriamiento global». Por estas razones, Varios estudios propusieron que la 1era de las cinco extinciones masivas que afectaron a la Tierra, la extinción masiva del Ordovícico Tardío, hace unos 445 millones de años, viajó causada por un GRB. El trabajo de Spinelli y colaboradores apoya esta hipótesis. Con respecto al pasado ‘reciente’, el estudio halla que, en los últimos 500 millones de años, la Vía Láctea se retornó globalmente más segura que en épocas precedentes, con las regiones periféricas siendo más esterilizadas por GRB letales, y las centrales, dentro de 6500 años luz de el centro galáctico, expuestas a supernovas. A la distancia del sistema solar del centro galáctico, este trabajo considera que ha habido al menos un GRB letal en los últimos 500 millones de años, probablemente asociado con la 1era enorme extinción. Lo peor parece haber pasado.