Los mosquitos transmiten enfermedades a aproximadamente cien millones de personas cada año y sus picaduras han condicionado la historia de la humanidad. Hay aproximadamente 3 500 especies de mosquitos en todo el planeta. La inmensa mayoría son generalistas que pican a cualquier vertebrado que encuentran a su paso. Las enfermedades humanas transmitidas por mosquitos las provocan apenas media docena de especies de tres géneros (Aedes, Anopheles y Culex), que han evolucionado para seleccionarnos específicamente gracias al dióxido de carbono que emitimos y a nuestros efluvios corporales. ¿Por qué algunos mosquitos se han especializado en picar a los humanos? La mayoría de los estudiosos piensa que especializarse en las personas no habría supuesto ninguna ventaja particular para los mosquitos Antes del desenvolvimiento de las culturas sedentarias hace aproximadamente 10 000 años. Una vez asentadas, las poblaciones humanas podrían haber proporcionado un recurso simple, seguro y Siempre y en toda circunstancia y en todo momento y en todo momento libre, a diferencia del de otros Conjuntos de animales migratorios que Sólo garantizan sangre estacionalmente. Los datos genómicos son consistentes con la hipótesis de que los Conjuntos de mosquitos especializados en humanos evolucionaron dentro de ese periodo cultural. Aunque, la cuestión es qué compensaciones fisiológicas, anatómicas, morfológicas y conductuales indujeron a que algunos mosquitos eligieran picar a los humanos y a no hacerlo en los animales domésticos que nos acompañan A partir de mucho Antes de convertirnos en sedentarios. Los mosquitos especializados en humanos no se limitan tan Solo a picar a las personas, Sino De la misma forma tienden a reproducirse en hábitats modificados por el hombre. Depositan sus huevos en el agua y los humanos somos los únicos animales que manipulamos el agua para extraerla, canalizarla y acumularla para consumo doméstico. De ahí que, no han faltado especulaciones acerca de que la dependencia reproductiva de los mosquitos a las fuentes humanas de agua, en particular en regiones áridas, Asimismo podría haber desempeñado un papel clave en la especialización de esos dípteros. ¿Por qué algunos mosquitos nos encuentran irresistibles, al paso que otros no nos prestan atención? Para contestar a esa pregunta, un club de investigadores de la Universidad de Princeton (EE. UU.) desarrolló en el África subsahariana un proyecto basado en la recogida de puestas de Aedes aegypti. Se dirigió una buena elección Porque, a su vez de ser uno de los mosquitos especializados en humanos más temibles Tal y como responsables del zika, de la fiebre amarilla y del dengue, sus poblaciones se dividen en dos subespecies. La subespecie aegypti prospera en los hábitats urbanos tropicales de América y Asia, donde se ha especializado en picar a los humanos hasta el punto de que el 95 POR CIEN del alimento de las hembras, que son fuertemente atraídas por nuestro olor corporal, procede de sangre humana. En cambio, las hembras de las poblaciones generalistas de la subespecie formosus tienden a preferir el olor de otros vertebrados no humanos de cuya sangre se nutren. Se cree que el especialista antrópico evolucionó de antepasados generalistas africanos hace entre 5 000 y 10 000 años, quizás en el norte de Senegal o bien de Angola. Tal y como todos los mosquitos, ambas subespecies depositan sus huevos en el agua, con lo que los investigadores Empezaron colocando miles de ovitrampas, unas pequeñas tazas llenas de agua y hojas sucias que simulan los remansos de agua encharcada que constituyen el hábitat ideal de puesta. Para alcanzar muestras significativas de los distintos ambientes en los que se reproducen los mosquitos, las ovitrampas se colocaron cerca de grandes núcleos de población (en ciudades de hasta más de 2 000 personas por km²) y en áreas despobladas cubiertas de flora natural en las que los mosquitos rara vez tropiezan con personas. De la misma forma abarcaron una amplia gama de climas, Desde hábitats semiáridos con lluvias estacionales hasta ecosistemas forestales con lluvias En medio todo el año. En conjunto, se recolectaron huevos de mosquitos en 27 distritos diferentes. Una vez secos, los huevos se comportan Así como semillas: pueden permanecer en estado de latencia Durante seis meses o un año Ya antes de eclosionar. Esto permitió su traslado a Princeton con El objetivo de criar nuevas poblaciones en condiciones de laboratorio. Esquema del olfatómetro empleado en la investigación.Obtenidas estas, los estudiosos tentaron a los insectos con olores procedentes de humanos y de conejillos de indias. El experimento consistió en fabricar lo que podríamos llamar un olfatómetro: una gran caja de plástico llena de mosquitos, con dos tubos extraíbles. Entre tanto que en uno se colocaba un conejillo de indias, uno de los estudiosos introducía su brazo En medio Varios horas en el otro. Uno y otro cebo olfativo estaban protegidos de las picaduras directas por unos filtros que impedían el paso de los insectos. Pocos minutos Después de colocar los tubos con sus respectivos cebos, los mosquitos entraban por uno u otro tubo. Transcurrido un tiempo, se retiraban los tubos para tener cuántos habían elegido uno u otro. Los resultados revelaron que a los mosquitos provenientes de áreas muy pobladas les gustaban más los efluvios humanos. El resultado más revelador estaba relacionado con el clima: los mosquitos que procedían de lugares que presentaban una estación lluviosa seguida de una estación de sequía, larga y calurosa, preferían a los humanos. (A) La preferencia por los humanos se incrementa significativamente con el crecimiento de la densidad de población y en hábitats con lluvias altamente estacionales (B), Mientras que disminuye en hábitats con más lluvia en la época más cálida del año (C). Las variables climáticas en (B) y (C) se pueden combinar en un índice de intensidad total de la estación seca (D). El color y el tamaño del punto corresponden a la estacionalidad de precipitación (escala en C) y a la densidad de la población humana (proporcional a la escala en A), respectivamente. Modificado y traducido Desde la publicación original.El porqué de esa respuesta puede estar relacionado con el ciclo de vida de los mosquitos. Aedes aegypti pone sus huevos justo por encima de parte superficial del agua en agujeros de árboles, oquedades y fisuras de rocas o bien en recipientes artificiales. Si los huevos se sostienen húmedos, pueden eclosionar de inmediato. Aunque, los huevos depositados al final de las lluvias en áreas silvestres deben entrar en latencia para sobrevivir A lo largo de la estación seca hasta que vuelva la lluvia, un desafío en especial bastante difícil Cuando la sequía es prolongada y calurosa. El agua estancada, el factor crítico para las larvas, es bastante difícil de ubicar en esos ambientes extremadamente áridos, No obstante abunda alrededor de las poblaciones humanas que acopian agua para subsistir, lo que En medio todo el año proporciona a los mosquitos una incubadora hídrica para el desenvolvimiento de sus larvas. Eso sugiere dos cosas. Por un lado, Si es que bien las estaciones secas largas y calurosas fueron el factor selectivo clave, las poblaciones de mosquitos de regiones áridas evolucionaron hacia la especialización en humanos De exactamente la misma forma que un subproducto para aprovechar el caso de dependencia del agua almacenada para las puestas. En segundo sector, en la fecha las larvas pasan al estado hematófago adulto la sangre libre más cercana es la de los humanos, con la ventaja añadida de que sus nuevas damnificados carecen de las pieles recias y difíciles de perforar de otros vertebrados, incluidos los domésticos. Los análisis genómicos mostraron Asimismo que los mosquitos especialistas en personas difieren genéticamente de los generalistas, y que la preferencia por los seres humanos se desarrolló en un Sólo único sitio indeterminado para después extenderse por toda África De acuerdo el clima seco se expandió por el continente. Acto seguido, en la época de la esclavitud, el comercio esclavista extendió enfermedades Tal como la malaria por otras regiones tropicales. Si bien la investigación publicada en Current Biology se centró en el origen y la historia evolutiva de los mosquitos, si es que se correlacionan con los data climáticos del IPCC y de población de la ONU los resultados sugieren que, Del mismo modo que consecuencia del cambio climático y de la cada vez más intensa presión urbanizadora, en un futuro próximo va a haber más mosquitos transmisores de enfermedades humanas en todo el mundo. Manuel Peinado Lorca es Catedrático de Universidad. Departamento de Ciencias de la Vida e Investigador del Instituto Franklin de Estudios Norteamericanos, Universidad de Alcalá Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. The Conversation